وزیر دفاع آمریکا از طرح این کشور برای مقابله با نفوذ چین در کانال پاناما خبر داد. پیت هگسث (Pete Hegseth) روز سه‌شنبه در سفر به پاناما و پس از دیدار با مقامات این کشور، بر تقویت همکاری‌های امنیتی با نیروهای امنیتی پاناما تاکید کرد.
هگسث که نخستین وزیر دفاع آمریکا در چند دهه اخیر است که از پاناما بازدید می‌کند، در سخنرانی خود در بندری که با کمک آمریکا بازسازی شده، اعلام کرد که اجازه نخواهند داد چین از روابط تجاری شرکت‌های خود برای جاسوسی استفاده کند.
این اظهارات در حالی مطرح می‌شود که بیش از ۴۰ درصد از ترافیک کانتینری آمریکا به ارزش تقریبی ۲۷۰ میلیارد دلار در سال از کانال پاناما عبور می‌کند. این میزان، بیش از دو سوم کشتی‌هایی است که روزانه از این آبراه بین‌المللی که دومین مسیر پرتردد جهان است، عبور می‌کنند.
رئیس‌جمهور پاناما، خوزه رائول مولینو (José Raúl Mulino) که هگسث با او دیدار کرد، در فوریه اعلام کرد که کشورش رسماً از طرح «کمربند و راه» چین خارج می‌شود. مولینو همچنین در مقابله با مهاجرت غیرقانونی با دولت ترامپ همکاری کرده است.
کارشناسان نگرانی‌های امنیتی آمریکا را به ویژه در مورد جاسوسی، با توجه به حضور گسترده تجاری چین در پاناما و برنامه‌های شرکت‌های چینی برای ساخت پل بر روی کانال، قابل درک می‌دانند. سفارت چین در پاناما در واکنش به این موضوع تاکید کرد که این کشور هرگز در مدیریت و عملیات کانال پاناما دخالت نداشته است.
مقامات آمریکایی معتقدند کانال پاناما برای عبور ناوهای جنگی آمریکا در صورت بروز درگیری احتمالی در آسیا حیاتی است، زیرا کشتی‌های نیروی دریایی باید برای پشتیبانی از عملیات جنگی از اقیانوس اطلس به اقیانوس آرام تردد کنند.
